Fue una mejora de los submarinos Clase Sargo, ya que la velocidad, alcance y número de tubos de torpedos era mayor. Fue el mejor tipo de submarino de flota.
Comenzó la guerra en aguas de Hawai donde había seis buques de este tipo durante el ataque de Pearl Harbour.
Fue la clase de submarinos que más sufrió durante la Guerra del Pacífico. 7 de los 12 buques que componían esta clase fueron hundidos durante la confrontación. En 5 de los casos se perdieron junto con toda la pripulación.